"La città si presenta differente a
chi viene da terra e a chi dal mare. Il cammelliere che vede spuntare
all'orizzonte dell'altipiano i pinnacoli dei grattacieli, le antenne
radar, sbattere le maniche a vento bianche e rosse, buttare fumo i
fumaioli, pensa a una nave, sa che è una città ma la pensa come un
bastimento che lo porti via dal deserto, un veliero che sta per salpare,
col vento che già gonfia le vele non ancora slegate." (Italo Calvino)
Marco Polo esploratore veneziano che nel XIII secolo giunse nell’estremo oriente attraversando lo sconosciuto mondo delle terre dell’Asia, si trova al cospetto di Kublai Khan, imperatore del regno dei Tartari. L’imperatore chiede a Marco di raccontargli del suo lungo viaggio e in particolare vuole che gli vengano descritte le città che ha visitato.
Marco Polo non si limita ad una descrizione fisica, o esteriore, delle città che incontra (e che nel testo hanno tutte un nome di donna e non il nome reale e storico), ma espone anche un resoconto dettagliato delle città che gli vengono in mente quando vede quelle reali, delle sensazioni e delle emozioni che ogni città, con i suoi profumi, sapori e rumori, suscitano.
Le città raccontate da Marco Polo al Kahn, scomposte e trasformate in chiave onirica, che hanno ragione di esistere attraverso i fitti rapporti tra gli abitanti, come "ragnatele di rapporti intricati che cercano una forma".
